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Pour marquer le 225e anniversaire de la révolte irlandaise de 1798, et à travers cela la naissance d’un « républicanisme irlandais », voici un documentaire exceptionnel autour de la Society of United Irishmen. Il s’agit d’une association nationaliste fondé en octobre 1791 à Belfast par le protestant Theobald Wolfe Tone, avocat et penseur.
Son objectif, inspiré par les révolutions française et américaine: réformer une Irlande alors sous la domination d’une classe dirigeante britannique corrompue. Avec son film, le réalisateur Alan Gilsenan nous propose de découvrir son histoire. Fondé sur les mémoires de Maria Steele, sur des plaques commémoratives oubliées, retrouvées sur des places de village, dans d’anciens cimetières ou sous des haies envahies par la végétation et sur toute une série d’interviews de chercheurs et historiens Gilsenan fait revivre cette fin du 18e siècle en Irlande. Doté
d’une ampleur épique, le film nous rappelle la radicalité de l’époque avec son lot d’infiltrations par des informateurs à la solde des Anglais, de trahisons et d’exécutions. Selon lui, les divers éléments de la société, allant des protestants prospères aux catholiques pauvres, devaient s’unir pour garantir les droits politiques de tous les Irlandais.
Les Britanniques, sentant la menace, déclarèrent l’organisation illégale en 1794. Elle se transforma en une société secrète et bientôt en une armée clandestine, cherchant appui auprès d’une France révolutionnaire. Après l’échec d’une tentative d’envahissement de l’Irlande par une flotte française en décembre 1796, un plan fut finalement élaboré pour déclencher une révolte en mai 1798. Cette révolte échoua également, notamment à cause de l’arrestation des dirigeants de l’organisation qui s’est dissoute par la suite. Mais ses actions et les écrits de ses dirigeants inspireraient des générations futures de nationalistes irlandais.
